Quase 1 milhão de espécies de animais e plantas em risco de extinção

Segundo o Relatório de Avaliação Global sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos, publicado pela ONU em 2019, quase 1 milhão de espécies de animais e plantas correm risco de extinção nas próximas décadas por causa da exploração exacerbada dos recursos naturais e da conversão da vegetação nativa, que têm se mostrado como grandes inimigos da biodiversidade, levando a diferentes pressões ambientais, como a alteração de habitats naturais, a poluição e o acentuamento das mudanças climáticas.

A perda de biodiversidade e o agravamento das mudanças climáticas formam um ciclo vicioso e aumentam as chances de mais espécies desaparecem, além de transformar os mecanismos naturais de mitigação climática — como a regulação do carbono e a estabilidade dos ecossistemas —menos eficazes. Por sua vez, o avanço do aquecimento global acelera ainda mais a extinção de espécies. Essa relação pode ser vista como dois lados de uma mesma moeda: enfrentar um desses problemas exige, inevitavelmente, atuar sobre o outro também.

No estudo Global impoverishment of natural vegetation revealed by dark diversitypublicado recentemente na revista científica Nature, uma colaboração de mais de 200 pesquisadores revelou uma nova camada nos estudos da biodiversidade. A partir da análise em 5.500 locais, distribuídos em 119 regiões diferentes do planeta, o grupo descobriu que muitas espécies de plantas nativas estão ausentes de ecossistemas onde poderiam viver. A ausência dessas espécies é particularmente alta em regiões fortemente afetadas por atividades humanas, onde menos de 20% das espécies que poderiam existir no local estão, de fato, presentes. Iniciado em 2018, o estudo foi coordenado por Meelis Pärtel, professor de botânica da Universidade de Tartu, na Estônia, e teve a colaboração de duas pesquisadoras da Unesp: a docente Alessandra Fidelis, do Instituto de Biociências, câmpus de Rio Claro; e Mariana Dairel, que na época era doutoranda sob orientação de Fidelis e atualmente realiza pós-doutorado na mesma unidade.

A pesquisa começou a partir do conceito cunhado por Pärtel em 2011: dark diversity, ou diversidade escondida, ou faltante, em tradução livre. Ela corresponde ao conjunto de espécies que estão ausentes em um determinado recorte da área de estudo, mas que estão presentes na região e, potencialmente, poderiam crescer nos espaços investigados. “É como se fosse a diversidade que está faltando”, explica Alessandra. “É o conjunto de espécies que estão nas proximidades, e que poderiam estar presentes no local do estudo, mas não estão”, completa. A ausência dessas espécies pode ter inúmeros motivos, como o fato de as sementes simplesmente não terem chegado naquele terreno até outros mais complexos, associados aos impactos causados por ações humanas. Embora o conceito tenha sido proposto há mais de uma década, até o momento não havia sido possível testá-lo na prática para averiguar quais novos conhecimentos a diversidade escondida poderia trazer. Isso mudou com a criação do grupo DarkDivNet, que reuniu pesquisadores de todos os continentes com o objetivo de mensurar a diversidade escondida em diferentes locais do globo.

Sob coordenação de Pärtel, estabeleceu-se uma metodologia comum a ser aplicada por todos os colaboradores no momento do levantamento de dados. Essa padronização permitiu que o estudo mobilizasse uma ampla gama de colaboradores; mais de 220, dos quais pelo menos quatro são do Brasil. Com as diretrizes bem definidas, desde 2018 os pesquisadores saíram a campo com o objetivo de contabilizar e criar uma base de dados na qual esteja descrita todas as espécies presentes nos diferentes locais de estudo.

No Brasil, as pesquisadoras da Unesp realizaram o levantamento na Estação Ecológica e Experimental de Itirapina (SP). Uma descrição do local foi introduzida em uma plataforma especialmente utilizada pelo grupo de pesquisa que criou um mapa com 35 parcelas de 100m² distribuídos aleatoriamente na área da cidade. “Isso permitiu estudar a vegetação do Cerrado em áreas naturais e em áreas com invasão biológica, consideradas antropizadas, com impacto humano”, explica Mariana.

Durantes um mês, as pesquisadoras da Unesp registraram todas as espécies vegetais presentes nas 35 parcelas do estudo. “Nós somos ecólogos de vegetação, então esse é o nosso trabalho. Coletamos todas as espécies em cada parcela: desde capim até árvores. Fizemos a listagem de tudo o que encontramos, com descrições da área, como as coordenadas e se ela tinha algum tipo de uso específico”, diz Alessandra. A partir de 2018 todos os demais colaboradores seguiram o mesmo método para descobrir qual era a biodiversidade presente em cada uma das suas regiões analisadas. Os dados foram, então, reunidos e enviados para a equipe de Pärtel que ficou responsável por fazer as análises para determinar o índice da diversidade escondida de cada local, assim como o grau do impacto humano sobre cada região.

As diferentes parcelas em cada região foram essenciais para determinar o índice de diversidade ausente de cada localidade. Isso porque elas serviram de comparação com o que poderia ser encontrado naquele espaço. A primeira parcela conseguiu identifica guatambu, mangabeira, ipê-verde, cocão e aroeirinha. Na segunda, não estavam presentes o ipê-verde e a mangabeira. Já na terceira faltava a aroeirinha. Com esse levantamento, realizado na mesma região, porém em locais distintos, é possível deduzir que todas as espécies encontradas na primeira parcela, têm a chance de crescer nas parcelas 2 e 3 mas, por algum motivo, isso não ocorreu. As ausências nas parcelas 2 e 3 representam a diversidade escondida: plantas que poderiam crescer nesse lugar, mas que não estão lá.

Por meio de análises computacionais para identificar a presença ou a ausência de espécies vegetais em cada região, a partir da comparação dos levantamentos feitos naquela área, foi possível determinar o índice de diversidade escondida de cada espaço e, posteriormente, formular padrões globais. Entre os resultados, o grupo descobriu que em regiões que sofreram pouco impacto humano, os ecossistemas geralmente contêm mais de 35% das espécies potencialmente adequadas ao local. Nestes casos, os motivos para a ausência das demais espécies esperadas estão ligados a fatores naturais, como limitações à dispersão de sementes. Em áreas muito afetadas pelas ações humanas, os ecossistemas contêm menos de 20% do total de espécies que potencialmente poderiam viver naquele trecho. Essa variação não havia sido capturada anteriormente por métodos tradicionais de avaliação da biodiversidade, como o mero levantamento das espécies num dado local, porque a possibilidade de uma variação natural na biodiversidade terminava por mascarar a real extensão do impacto humano. Para determinar o efeito exercido pela presença humana sobre as áreas estudadas empregou-se um parâmetro conhecido como Índice de Pegada Ecológica. Trata-se de um índice estatístico já bem estabelecido por estudos prévios de ecologia, que tem como objetivo mensurar o impacto humano nos diferentes biomas da terra.